找到一个空档藉口要去探望罗伯特爷爷，我好不容易才从梅茵的「爱琳娜，人家告诉你喔，亚瑟殿下在学生会室睡午觉的时候会露出很可爱的笑容喔，虽然他不喜欢让其他人看到自己的睡脸因此总是把脸埋在手臂之间，不过只要站在桌子旁边的特定位置就可以看得很清楚喔」的话题当中脱身。
真是谢天谢地。
……谁管那家伙在睡午觉的时候会露出什麽表情啊。
穿着边境冬季外出必备的厚重大衣，同时戴着围巾、针织帽、手套和披风的我将自己包得密不透风，大步走在村子大叔们趁着天晴时轮流清扫出来的一条狭窄道路。
放眼望去，四周都是积满雪的纯白世界。
充满云层的天空灰蒙蒙的，看起来随时有可能再度降雪。
用力捏紧有些冻僵的手指，重新抓稳木篮之後，我又想起梅茵第一次来访时候的无助表情，苦笑着勾起嘴角。
即使失去了魅惑魔法，不过梅茵本身就是一位倾国倾城等级的美少女，而且此刻的她不再刻意做出骄纵任性的行为举止之後反而更显得小鸟依人，散发出比起原先更加吸引人的娇怜气质。
至少在这半个月的时间，这座村落的每位居民都知道我家多出一位美少女同居者的事情了，甚至有好事的大叔会在喝醉的时候故意绕来这栋远离市街的独栋小木屋就为了从窗户偷偷看梅茵一眼。
换句话说，我认为梅茵并不需要那麽担心。
毕竟她失去的事物只有魅惑魔法，并没有失去容貌、气质、地位或是记忆，她还是以「梅茵‧斐罗」的身分生活在这个世界，作为斐罗男爵的养女，作为亚瑟殿下的恋人，存在於这个世界。
而且根据克劳德哥哥寄来的书信内容，据说亚瑟殿下在发现梅茵失踪的时候甚至差点以王子的身分号召王宫的禁卫军进行全国范围的搜救行动……这点实在感谢克劳德哥哥的即时阻止，否则若是那个笨蛋王子真的率领大军绕遍神圣王国最後压境格亚威廉士伯爵的领地，说不定会因为种种误会演变成禁卫军与边境侯交战的局面。
站在接受商谈的立场，我也提起这个话题很多次了，但是在缺乏实际证据的情况下无法安抚梅茵晃荡不安的少女心，最後也无奈放弃了。
反正她们两位都真心相爱着对方，放着不管大概也没问题。
如同边境流传许久的俗谚──「他人的恋爱故事百听不厌，然而介入其中就会多出比起沙漠的砂砾数量更多的麻烦」。
还是让这件事情顺其自然吧。
我不再思考这件事情，加快脚步，想要在双手冻到失去感觉之前抵达杂货店。
十多分钟後，当我抵达的时候却发现杂货店是大门深锁的状态。
「啊啊……说得也是，今天就算开店也不会有客人上门。刚才走在街道的时候完全没有看见其他人就该想到这点了，都是被那对笨蛋情侣的胡思乱想引走了注意了。」
站在檐廊下方的我一边踢掉长靴沾到的雪一边喃喃自语。
阴郁的天空开始飘落淡淡雪片。
虽然折返回家也在选项当中，不过那样就得再度走在积雪当中接着聆听关於「亚瑟殿下的睡脸话题」的後续部分。一想到此，我果断使用罗伯特爷爷交给自己的备用钥匙开启门锁，进入杂货店。
虽然罗伯特爷爷和安洁儿妹妹原本住在杂货店的二楼，不过打从我开始来工作之後，罗伯特爷爷就开始享受半退休生活，而且考虑到膝盖的状态不适合经常爬楼梯，在入冬之前和安洁儿妹妹搬到村子中心另外一栋屋舍居住。
店内相当安静。
停滞的空气在脚踝附近飘荡。
我放缓脚步踏入店内，不过尚未走到柜台就听见身後传来声响，急忙转头。
只见一个身穿斗篷的修长身影站在杂货店的大门旁边。虽然看不清楚面容，不过我很快就意识到他的身分，松了一口气地问：「为什麽你会在这里？在这种天气出来散步？」
「这句话是我的台词吧。」
拉开斗篷帽子的道格拉斯伸手拍去肩膀的雪，无奈叹息。
「在这种边境居民都待在家里的日子，没想到真的有笨蛋在外面乱跑，刚才我可是以为自己太想你想到都出现幻觉了。」
我因为这个措手不及的台词而感到一阵羞赧，偏开视线，不过很快就意识到道格拉斯是故意这麽说好掌握话语的主导权，当下立刻抬起脸，强硬地转回原本的话题。
「不对，你没有回答到我的问题。从侯爵宅邸不可能看到我吧？」
「我正好从前线回来。」
这个时候，我才猛然注意到道格拉斯身穿的装备比平时厚重许多。披风下方是白银的精钢轻铠甲、系着好几个布袋的皮革腰带、有着格亚威廉士侯爵家家徽的长剑剑鞘，双手也戴着皮革手套，完全是刚从前线回来的装扮。
「前线发生什麽事情了吗？」我急忙问。
「不用担心，没有发生你所担心的事情，只是普通的日常巡视。到前线的堡垒与戍守团的团员聊一下近况，视察情况，顺便发送侯爵家赠送的慰劳品，诸如此类。在这种天气，烈酒和燻肉都相当受到团员们的欢迎。」
道格拉斯迳自踏入店内，熟门熟路地从柜台後方的小隔间取出备用椅子，如释重负地坐下之後才再度开口：
「我们确实阻止了鲜红色灾祸，这是确定事项。不用太过担心。」
我「嗯」了一声，走到里面的房间搬出一张椅子，放到货柜架旁边让道格拉斯坐下，接着自己也坐在柜台。
「爱琳娜，你还好吧？」道格拉斯问。
虽然心里知道这个时候应该要笑着感谢他的关心，不过想要抱怨的情绪占了上风，让我没好气地回答：「从刚才被偷听到的叹息和黑眼圈判断，你觉得呢？」
「看来那位男爵千金还是依然故我地借住在你家。」
「是的，已经将近半个月了。我已经使用至今为止学过的所有修辞譬喻，尽可能婉转地劝她离开，偏偏梅茵摆出一副挚友的模样听而不闻，不对，她应该有听到，只是故意假装没有这回事而已……已经束手无策了。」
「乾脆地坦白如何？」
「再怎麽说，她并没有任何恶意，而且我也想要因为先前怀疑她的事情做出些许补偿。」
「听起来双方都挺满意现在这个关系。」
「喂！我可是很认真在烦恼耶！」
道格拉斯耸耸肩，低头示意着我放在膝盖上面的木篮。
「这个是梅茵今天早上烤的面包，因为有多的所以想说带过来分给安洁儿妹妹和罗伯特爷爷，不过还没走到他们家就冷到先躲来杂货店了。」
「没有我的份吗？今天早上正好忙於批改戍守团的文件，没有吃到早餐。」
我无奈翻起白眼，伸手掀开披在木篮上面的方巾，随便抓起其中一块向前递出。
道格拉斯道谢接过，豪迈地直接咬掉半块，随即难掩讶异地称赞：「喔喔！这个可真是美味！虽然是平时吃惯的谷藜味道，不过口感和味道都天差地别，即使冷掉也别有一番风味。」
「待在学生会的时候，梅茵就经常烤些饼乾、面包给大家吃，在被斐罗男爵收养之前也待在面包店工作过。」我随口解释，叹息着说：「总而言之，再过几周就是学园的新学期，只要梅茵依旧期望成为亚瑟殿下的新娘，无论如何都得回去完成学业，我只要努力撑到那个时候就没问题了……」
闻言，道格拉斯三两口将面包塞进嘴巴，迅速咀嚼完之後用手指胡乱擦过嘴唇和脸颊。
「斐罗小姐打从音乐祭之後就对我抱持不小的敌意，我也没有主动介入两位的事情当中，以免将事情弄得更麻烦。不过如果有什麽事情需要帮忙，请尽管开口。」
「非常感谢，不过这边还沾着呢。」
我伸手替道格拉斯拿起沾在脸颊边缘的面包屑，顺势放到自己嘴唇前面伸出舌头舔掉，直到注意他猛然僵住之後才意识到自己究竟做了什麽事情。
糟糕！最近经常对着安洁儿妹妹和梅茵这麽做，反射性地就动作了！
换作是贵族千金公然做出如此不合理节的行为，肯定会被其他人咬舌根到无地自容的程度。
幸好此刻店内只有我们两个人，而且我也已经不是贵族千金了。
用着莫名其妙的想法让自己镇定下来，我克制住表情，假装没有注意到似的将右手放回柜台桌面，而道格拉斯也很快就收敛心神，恢复成平时的表情，冷静地继续说：
「嗯，总、总而言之，那个……我、我们刚才在说什麽？对了，很快就是学园的新学期了，到时候，无论梅茵怎麽想都得返回都城，等到那个时候就没问题了。」
「如果你觉得这样就行的话。」道格拉斯苦笑着耸肩。
看来逃过一劫了。
很好！不要再提起有关於刚才行为的一言一字了！
就这样让我们彼此都忘记吧！
道格拉斯放远视线，凝视着杂货店窗户外面的朦胧雪景，看似随意的问：
「爱琳娜，你不打算取回自己的身分，再度成为公爵千金吗？」
「这个话题已经讨论过很多次了，而我的回应都一样。我对於现在的生活相当满意，没有主动改变的想法。」
「那麽第一次待在边境过冬季的感想如何？」
「雪很漂亮。」
我说出发自内心的感想，不料道格拉斯却愣住了。
默默互相凝视好几秒，道格拉斯忍俊不住，放声笑了出来。
「雪很漂亮是吗？确实如此，王国都城的冬天固然很冷，然而因为地理环境至多是下些霜或冰霰的程度，不会像这边这样积雪数尺。」
「……是的。」
觉得有点被取笑的我微微蹙眉，没有主动承接话题。
察觉到这点的道格拉斯勾起嘴角。
「抱歉，抱歉，我没有其他意思。只是没有想到可以听见如此天真无邪的回答，毕竟对於并非生长於边境的人而言，光是日夜不停的风雪和零下低温就有得受了，刚才一瞬间还以为自己正在和安洁儿妹妹说话。」
「这样的说法就是间接地承认在取笑我吧。」
「真的没有。」笑开了脸的道格拉斯将双手平举在胸前，摇头说：「很高兴你可以享受入冬的边境生活，不过真正的寒冬可是尚未到来，到时候千万别像今天这样随便在外面走了，会出人命的。」
「……居然会变得更冷吗？」
「冷到即使缩在被窝里面还是会一直打颤的程度喔。」道格拉斯使坏地勾起嘴角说：「在真正入冬之前，商队还会来一趟，应该就是最近几天的事情吧。建议在那个时候购齐一整个月的生活用品，毕竟到时候就无法轻易外出了。」
杂货店的存在意义又消失了一点耶。
看来真的是打发时间的兴趣使然，罗伯特爷爷才会经营这家店。
「感谢，我铭记在心。」我低头道谢。
「正好我也好几天没有见到罗伯特爷爷了，等会儿雪小一点的时候一起过去吧。」
「啊，嗯嗯，好的。」
对於道格拉斯的邀约，我必须用力克制住才能够表现得一如往常。
我们并没有深入讨论关於彼此的关系。
现在想来，在离开都城的那段暧昧对话就是最大限度了，其後，我们意识到只要再次提起这个话题肯定会令目前的关系出现变化，无论转往好的方向还是坏的方向，因此双方都没有主动提起，保持着若即若离的距离感直到现在……
这个时候，杂货店的大门悄然开启。