六月末，天气越发炎热起来。
朝廷的任命已下，今年科举的状元郎陆昭被委派为福州知州，从五品，而身为探花的陶彦书则被留任京中，担任刑部大理寺员外郎，也是从五品。这样的任命，既是情理之中，却又有些出乎意料之外。
陆昭出身寒门，即便今年科举拔得头筹，大获盛赞，基本也是注定要被派到外地做地方官的；而陶彦书名门之后，有父亲和未来岳父的依仗在，留任京中，在重要的司法官署谋职，也是理所应当。然而，福州为中央直隶州府，又是南来北往重要的交通枢纽，其政治地位不言而喻，知州一职等同于知府，是当地最大的执政官员。大理寺虽深得皇上重用，但员外郎一职却只是个副手，加上大理寺隶属于刑部，刑部尚书崔忍与陶彦书的父亲户部尚书陶珩又是多年的死对头，如此一来，二人虽官职品级相同，在皇上心中的地位孰高孰低，却是难以轻易评判。
说起来，这个职位其实算是陶彦书自己求来的。
一月前皇上召前三甲入宫面圣，为的是探听一下三人心中所思所虑，也好在定官职的时候多些参考，皇帝虽年轻，但也懂得知人善用。陆昭满腹经纶，多谋善断，难得的是又不拘泥于纸上谈兵，而是借由自己的经历审时度势，是个适合干实事的人。榜眼李崇虽则文采斐然，却又未免过于谨慎，在文字上尚可有些造诣，执行上则欠缺，最好的归属便是尚书台的执笔官吏。
其实当初殿试之时，若按治国论道来说，陶彦书要比李崇更胜一筹，但是当今皇上与陶彦书年少相交，见李崇相貌平平却文笔出众，而陶彦书芝兰玉树、面如冠玉，便心思一动，大笔一挥，把李崇评了个榜眼，而探花给了陶彦书，只因历来探花郎便都是姿容出众之辈，文采和谋略反而显得不那么重要了。
皇上此举不乏一些玩笑戏弄之意，陶彦书当时看见皇上的表情，便知道他要使坏，但也没法控诉他的恶趣味。此次他知晓皇上的心思，在皇上询问完陆昭和李崇，目光转向自己的时候，面目沉肃，毅然下跪道：“草民恳请圣上，将草民派往刑部任职，官阶品级均由皇上定夺，草民别无所求，但求一全夙愿。”说完，俯身以额触底，久久不起。
此举当真是令在场众人都有些惊讶了。只有和陶彦书私交甚笃的陆昭，明了他心中所想，面色如常。
当今皇上年二十二，十六岁登基，几年的帝王生涯将他磨砺得稳重老练，但面对这个年少时的伙伴，仍保有几分少年心性。陶彦书此时未受官职，自称草民并无不妥，可是他毕竟是心高气傲的世家弟子，何曾见他如此卑躬屈膝、恳切相求过？皇上初时有些惊讶，随即便饶有兴致地望着匍匐在地的陶彦书，戏谑开口：“爱卿何出此言？若朕没有记错，刑部尚书崔忍和令尊可是常年不睦啊。”
陶彦书直起身子，慨然答道：“皇上说笑了，不过是家父与崔尚书政见相左，谈不上不睦。”其实他和皇上心里都清楚，要留在京中任职，无非是在三省六部中谋个差事，为了避嫌，陶彦书不好供职于户部和吏部，剩下的无非就是礼部、刑部、工部、兵部，端看陶彦书自个志向如何，是想闲散度日，还是想建功立业。
如今他主动提出刑部任职，可见其有志，却也不高。
皇上意味不明地笑了笑，没有再继续调侃，只道自己会好好考虑。俯首谢恩之时，陶彦书知道，皇上必定是同意了。
是啊，他非池鱼，一心想做只飞鸟，奈何被囚于官场牢笼，不得脱身。既如此，那便尽己所能，惩奸除恶，扬一方他心中的正义吧。
任命下达之后，陆昭不日就要去地方上任，作为好友，陶彦书自是要送别一番。
陆昭此人，颇有些孤傲，因此与此次科举的士子们不甚交好。送别宴上没有同届举人们的高谈阔论，唯有陶彦书与之惺惺相惜，把酒言谈。
“陆兄此去福州，虽路途不算遥远，但是出门在外，还是要小心谨慎些。”陶彦书替陆昭满上一杯酒，温言叮嘱。
陆昭不以为意：“陶兄真是小看陆某了，陆某的家乡可比福州距离京师远多了。”
陶彦书闻言一愣，失笑摇头：“是在下多虑了。”名门子弟，却是从未出过远门，真是有些贻笑大方。
“陆兄此番赴任，是圣上特意安排，旨在历练陆兄，三年期满后回京定会委派高官重任。在下虽留在都城，却束手束脚，不如陆兄得以在地方上大展身手，如此想来，真是有些唏嘘。”陶彦书语气调侃，话中的内容却是半点不假，能揣测圣意，还能预判仕途，这一点，青年官僚之中怕是少有人能做到。
陆昭对陶彦书敏感的政治触角一向佩服，也不多言，只端起酒杯敬向陶彦书，一双孤高冷傲如寒潭般的眼眸此刻却是带着柔软的笑意：“陆某贺陶兄得偿所愿，祝你能一展心中宏图，不负初心。”
“说得好，”陶彦书举杯相碰，“不负初心，你我共勉。”
酒过三巡，酒量不佳的陆昭已有些微醺，平常冷淡倨傲的外表松懈下来，举止言语间不自觉地带上了在熟人面前才会有的随意。他挥了挥衣袖，面颊酡红，坐姿不甚庄重地斜靠在案几上，抬眸看向陶彦书道：“陶兄，日前常听你提起一位蓝颜……不，红颜知己，其脾气秉性甚是不同寻常，陆某很是神往，不知临行前可否有幸见上一见？”
陶彦书双眸清亮毫无醉意，听陆昭此言，哂然一笑：“要不怎么说在下与陆兄意气相投呢，今日在下已把那位知己叫上了，怕是马上就到。”
言毕，雅间的门被敲了敲，站在门口的小二正要禀报，门却已被另一人拉开，随即一道清亮的嗓音先于来人传进了室内：“陶小弟，这地儿不错嘛，会选地方！”
段青棠大迈步走了进来，一袭利落的青衫，梳着男子的发髻，笑容满面。门外的承影朝陶彦书点了点头，便和陪同段青棠前来的停云一起掩上了门，站在门边把守。
瞧见有人进来，陆昭的酒马上醒了大半，他赶紧正襟危坐，刚好与落座的段青棠打了个照面，霎时，一股阳光般清冽爽朗的气息扑面而来，令他残存的一丝醉意也挥发无踪。
段青棠冲陆昭抱拳，英姿飒爽：“陆兄，常听陶小弟提起你，久仰久仰。在下段青棠。”
陆昭是第一次和江湖中人打交道，之前在茶馆驿站中倒是见过不少带刀佩剑的侠士，然而他们衣衫不整、面容沧桑，给陆昭留下了不太好的刻板印象。之前在陶彦书的叙述中他方知，原来如段青棠这般的武林侠客，很是有一副行侠仗义的好心肠，并且爱憎分明，行事洒脱，令他大为改观，同时也对段青棠产生了浓烈的好奇。然今日这样面对面的打招呼，却让他一时有些不知所措起来，便也随着段青棠的模样，抱拳行礼，自报家门，奈何只学得六七分像，颇有些不伦不类。
陶彦书少有看到清冷孤傲的陆昭这般形象，带着一丝幸灾乐祸在一旁看好戏。段青棠却是没有在意陆昭的拘谨，拍了拍陆昭的肩膀，拎起桌上的酒壶闻了一口：“啧啧，上好的桂花酿啊，正好配今日这席宴。在下先干一杯，以表初见陆兄欣喜之情。”说罢就要往自己的杯里倒酒。陶彦书眼疾手快，捂住了杯口，微笑着却又不容置疑地对段青棠说道：“段兄，你又忘了，你现在不宜饮酒。”
段青棠自然没忘，只是一时酒瘾上来，又有上好的美酒在前，本想借着今日的机会偷奸耍滑一番，沾沾好久没碰过的酒香，结果却仍是被阻了，便讪笑着放下了酒壶：“做个样子嘛，陶小弟太较真了。”
陆昭还沉浸在乍见段青棠的怔愣之中，没有注意二人的举动。待他好不容易消化了这个事实，并逐渐习惯了段青棠豪爽的为人处世方式之后，短短半个时辰，当他们从酒楼里出来之时，他已经可以和段青棠勾肩搭背、称兄道弟了。
这次见面，三人均相谈甚欢，陆昭也没有想到，自己有朝一日可以放下身为读书人的矜持，和段青棠这样的武林人士聊到一起，还乐在其中，他虽喝了酒，此时的兴奋却不是因为酒，而是因为得了平生又一好友。见段青棠和陆昭二人颇有些难舍难分的意味，陶彦书不知为何有些不悦。马车上两人还在说个不停，陶彦书几番打断，都收效甚微。
好不容易到了陆昭所住的客栈，他亲自将走路有些虚浮的陆昭扶下车，又止住了要跟着下来的段青棠，把陆昭送到门口，等着承影去唤小二来接手。
陆昭站直了身子，虽然脑袋有些昏沉，但是他双眸发亮，喃喃对陶彦书道：“果真是百闻不如一见哪，陆某今日算是见识到了，这段姑娘真是个妙人。”
“承蒙陆兄夸赞。”陶彦书嘴上笑着应对，心里却有些不是滋味，他甚至略微有些后悔把段青棠介绍给陆昭认识了。
“不过，”陆昭话锋一转，拖长了尾音，看着陶彦书的眼眸更清明了一些，“陆某方才席上所观，陶兄与段姑娘的关系，似乎不只是知己如此简单吧。”
陶彦书心里一跳，对上陆昭似醉非醉的目光，不知该如何开口。
“也罢，陆某不欲探听此等私事，只是希望陶兄能好生斟酌，莫要犯下错事，他日追悔莫及。”陆昭摆了摆手，没有为难陶彦书。小二来了，殷勤地搀起他另一只胳膊，将他往店里引。陆昭转身之际，回首望了一眼在马车中掀起帘子对他挥手道别的段青棠，叹了一口气。
送段青棠回宅子的路上，陶彦书闭目靠在车壁上想了很多。
今日邀段青棠出来与陆昭见面，他没有多想。段青棠虽然此时身份尴尬，但是作为自己的知己，与自己的另一挚交好友见面，无非是朋友之间的引见，没有什么落人话柄之处。他也是觉得陆昭能够和段青棠聊得来，而陆昭又马上要下派福州，这才作此一举。但他不知从什么时候开始，与段青棠的相处模式竟有些变化，变化到令旁人都能察觉出不同寻常来。回想起曾经，因二人兄弟相称，行事之间也犹如同性，没有半点不妥。如今，因顾念着她怀着孩子，不自觉地便会关心她、约束她、管教她，使得两人之间举止亲密许多。
看来，今后，怕是不能再如此行事了。在段青棠生产之前，不能带她再见任何人。
陶彦书睁开眼，转头朝段青棠望去。许是今天有些劳累，近段时间极度嗜睡的她已经沉沉睡着，头倚在车壁上随着车轱辘的转动一晃一晃的，像是随时就要撞到木质的车框。陶彦书往她身边坐了坐，轻轻抬手将段青棠的脑袋移到自己肩上，温热的鼻息扑腾在脖颈，让他感到一阵麻痒。
强忍着那股不自在的感觉，陶彦书一手虚环着段青棠的肩，靠着车壁继续闭目养神。然而闭上眼睛之后，心中一股若有似无的不甘便萦绕上来。他有时候真的很想，很想把这么好的她、任谁都不会讨厌的她，介绍给他认识的所有人。