天色未明，一切种种都看不真切。
层层白雾浮在河水之上，河岸两旁凄白芦苇摇曳，一片灰蒙蒙的景色，不知过了多久，静止如画的景象有了异动，水面上波纹渐起，一艘小船拨开云雾而来，悄悄地行驶在河上，似是害怕惊扰周遭，待小船逐渐接近，等候在渡口的那人这才隐约听见微小的、因划桨而起的水声。
范九娘等在渡口，因天冷而微微拉紧身上的外袍，她望着那小船，小船上载着她的丈夫，以及，其他的姑娘。
她的丈夫是名人贩子，从穷乡僻壤的地方低价买来姑娘们，而後再高价卖给扬州城里的文人富豪，而范九娘就是居中协调的「牙婆」，负责把乡下小丫头教成知书达礼、能歌善舞的「美人」，她亦给买家与美人牵线，达成交易後从中获利。
范九娘和她夫君做的就是这种勾当，以贩售美人为生。
众人都说扬州出美人，可那些美人从何处而来，其实不大有人在乎。
思及此，她嘲讽地笑了笑。范九娘长得并不差，面容白净，嘴唇不用上胭脂也嫣红似血，丹凤眼微微上挑，凌厉中带着妩媚，一头青丝梳髻，不到三十岁的年纪，眸子里却藏有历经红尘的市侩与沧桑。
船只停泊於面前，她丈夫从船舱里探出头来，朝她唤了声「娘子」，她闻声而去，踩上小船那狭窄的甲板，一把掀开舱门前的布帘，帘後无数惊惶的年轻脸孔正对着她，她面无表情地一一扫过那些少女的脸孔。
一回生，二回熟，干这行业久了，她也多少学会不再为这些女孩落泪。
「出来吧。下船了。」她语调平淡，「一个接一个，别绊着了。上岸後排成一列，动作快点。」
话落，范九娘和她夫君踏回岸上，而女孩们则依序走出船舱，其中有高有矮，相貌平凡或清丽，唯一的共通点是瘦弱。这不出她意料，毕竟都是从穷人家那儿买来的，要是能在家乡吃得饱，谁会愿意来异地沦为他人玩赏之物？
「这回有多少姑娘？」她一面问着，一面盯着女孩们在岸上排成一列。
「十三个，比上回多了些。」她夫君看了眼天色，「时候不早了，我还得赶回去客栈，顾老板说今早要来……车呢？」
「早备好了，在那儿。」范九娘伸出纤纤葇荑，往不远处一指，「你先回去吧。我们随後跟上。」
明着开客栈饭馆，暗着做姑娘的买卖，以此避官府耳目，纵然那些作官的要娶小妾、买「瘦马」，也都是到他们这儿来，买奴婢侍妾寻常，买孤苦穷女就是违法，世道荒谬至此，范九娘连讽刺的话儿都懒得说了。
不必跟银子过不去，这世上每个人都只是在餬口饭吃。
范九娘看着她夫君离去，待他走远，她回过头来点算这些姑娘，一经数算，她眉头一皱，仅十一个姑娘，不是说是十三个吗？还有两个上哪儿去了？
「等等！」她喊住正准备驶船离岸的船夫，「你先别走，我要上船看看。」
「看甚麽呢？」船夫疑惑不解，「人不是都上岸了吗？」
范九娘没有搭理他，迳自走上船，再度掀开布帘，船舱中确实还躲着两个人，两道身影紧紧偎依，蜷缩在船舱中最里边的角落里。
「出来。」她冷声喊着，「别逼我进去拽人了啊！」
船里其中一个姑娘摇着头，执意不肯出来，见此情况，范九娘「啧」了一声，弯下身子钻进狭窄的舱房里，不由分说地抓住姑娘的臂膀，使劲将人往外扯，姑娘尖叫了声，试图挣脱，但她年纪较小，又长期挨饿，力气自然不比范九娘大，三两下就被拉离了原本的位置，原本依偎着她的女孩也顺势一倒，人体撞在木板上，发出沉重的声响。
倒下的人儿没有喊疼，也没有起身。
「云云！」
那姑娘悲痛地喊了声，挣开范九娘，往那人的身子扑去，她颤着手探了探那人的鼻息，然後身子一僵，哭倒在那副小小的身躯上。
见情形不对，范九娘眉头一皱。这下事情可麻烦了。
「看来，那女孩还是没撑过这趟。」船夫不知何时走到范九娘身边，低声说道，「真可怜唷！她们俩是对姊妹的样子。姊姊叫飞雪，妹妹叫流云，两个人相依为命，如今妹妹死了，真不知道那姊姊要怎麽活。」
「挣扎求活呀。不然还能怎麽办？」范九娘云淡风轻地开口，「天底下谁不是这样过来的？」
范九娘走到姊妹俩旁边，开口询问：「你妹妹甚麽时候死的？」
「我不知道……她刚刚还好好的……她身子本来就弱，上船前就不舒服了，没想到……」飞雪语带哽咽，握起的拳头发颤，「全是你们害的！是你们害死了我妹妹！」
「我们害死了你妹妹？你当真这麽认为？」范九娘语气冷漠。
飞雪背对着她，沉默了会儿，她双肩颤动，再度低声啜泣了起来，见她如此，范九娘心底波澜，表面上却仍是一副无动於衷的模样，她招来船夫，不带感情地开口。
「把这具屍体沉了，不许对外人说。」