淙允看着香桃，听着那熟悉的家乡歌谣，忍不住回想起故乡景色，竟也跟着低声哼唱了起来。
柳叶琴声清亮明快，香桃手拿拨子，声韵巧啭，将那南方民谣以家乡音吟唱着；沐夫人与棠春虽不甚解曲中含意，却也听着轻快音调，品着茗，显得极为愉悦。
香桃连唱了几首；一曲弹罢，亭子里似乎仍萦绕着她所弹得那声曲调，久久未散。她低敛的眉儿这才缓缓抬起，唇儿上挂着浅笑，迎上淙允，「孙公子，怎麽样、怎麽样？香桃唱得好听吗？」她睁着大眼，急切的模样，好似颇在乎着淙允的反应。
淙允不吝啬的鼓掌，那目眶泛红，彷佛还回味着方才的曲调，「姑娘声若黄莺、琴音悠扬激越，听在我这离乡游子耳中，故园景色，彷佛历历在目；真天籁也。」他有些不好意思的揩了揩泪；想不到离家数月，此回只因几首小曲，便能勾起他满腹思乡之情。
香桃听了，笑颜逐开，「香桃我没读什麽书，不知道公子这话啥意思，不过应该是称赞吧？」她转向沐夫人、棠春二人，而二人自是给足了自家人赞赏。
香桃忙不迭的答谢，棠春指了指香桃，侧身对淙允道：「淙允兄，真对不住，我家这ㄚ鬟平常模样跟唱曲儿差十万八千里，又是个人来疯，吱吱喳喳的，活泼爱耍闹，望君勿怪。」
香桃鼓了鼓颊，有些不依，「公子怎麽这般说香桃呢？还不是公子就说什麽唯唯诺诺的ㄚ鬟看腻了，这才把香桃搬到这儿来的嘛？现在却又说香桃不好了，那我看我还是回去那桃花……」
沐夫人声调略沉，「香桃。」她一开口，香桃到口的话顿时打住，缩了缩纤白颈项，一脸无辜。
棠春清了清喉咙，意味深长的开口，「别忘了这儿有谁在。」
眼看气氛有些僵了，淙允只好忙开口圆场。「棠春公子、夫人，姑娘活泼娇俏得好，晚辈不介意这些的。」
沐夫人挑了挑眉，将这人情顺手做给淙允。「听见没？说话收敛点。还不快谢谢孙公子。」
香桃盈盈拜谢，就这样乖巧的站着，可没敢再多话了。棠春拍上淙允的肩，「淙允兄，你瞧这香桃如何？」
棠春这话引来淙允满腹疑惑；敢情要将这可人ㄚ鬟推给他不成？「姑娘曲儿唱得极为动听。」
「我不是这意思。」棠春双腿交叠着，睐着香桃那怯生生的脸，「淙允兄在这儿除了读书，是也没什麽娱乐，再说这儿环境，兄台仍然陌生；不如让香桃陪在兄台身旁，偶尔可差她唱唱小曲儿，兄台身旁也有个人照料。」
「感谢公子厚意，淙允心领了。」他看着香桃，「只是香桃姑娘乃夫人身旁ㄚ鬟，我又怎敢夺夫人所好？」
沐夫人这回更是显得大方，「欸，我身旁ㄚ鬟多得是，是也不差香桃一个；再说了，香桃可是会唱公子的家乡小曲儿。方才看公子听得入神，我便有将香桃赐予公子之意。」她笑着指了指棠春，「还是我儿知晓做娘的心意，先开了口；不知道公子是否愿意，把这香桃带在身旁呀？」
淙允一脸为难，「感谢夫人，晚辈心领了。但晚辈打小家境清苦，早已习惯自己照料自己，生活琐事亦是少假手他人……如今亦然；还请夫人收回成命，将香桃姑娘留在身边吧。」
棠春再三欲赠香桃，但淙允开口尽是婉拒。棠春看着香桃，再看看淙允，只能无奈的摊了摊手，「好吧，既然淙允兄不肯收下，那便依兄台意思。往後要是淙允兄要听曲，再叫香桃前来便是。」
淙允暗自松了一口气；沐夫人又与淙允谈了几句，便带着香桃离开。
待二人离开，棠春一脸玩味，指了指淙允，「淙允兄，莫非进了一回寺庙後，便洁身自好，不近女色乎？」与淙允相熟，又见方才他一脸避之唯恐不及，棠春自是免不得开口笑话他。
「还是……淙允兄於家乡，早已迎娶了美娇娘啊？」
淙允闻言，直是笑出声来。「我只是不惯有人随侍在旁罢了，称不上不近女色；至於娶妻……」他浅浅摇头，「尚未。」要真有家累，他还会愿意这般离家数月麽？
「淙允兄未娶妻？」棠春张了张唇，彷佛觉得有些惊讶。「这倒奇了，论相貌人品……说句交浅言深的话，淙允兄应该早引得许多姑娘，芳心暗许了吧？」
闻得此言，淙允仅微微一笑，「棠春公子缪赞了，淙允家世寒微，只不过懂得几句圣人言，哪能像公子说得这般呢？」
「况且淙允年纪尚轻，只想在功名上多努力个几年，待来日金榜题名、光宗耀祖之後，再来思量自己的终身大事。」
「这倒是。」棠春点了点头，手指扣了扣桌，突然转了个话题。「对了！淙允兄喝不喝酒？我对此杯中物虽不甚依赖，但每当与好友相聚，必少不了此物也；不知淙允兄愿不愿意与我对饮？」
听到有酒喝，淙允眼睛顿时亮了起来，「求之不得！」
棠春弹指，「如此正好！日前在京城里的酒坊，才沽得一坛新酒，正巧与兄台对饮。今日不醉不休！」两人欢天喜地，便命下人抱出酒坛，打开封泥，就在这春暖花开的园子里痛饮起来。
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打从淙允接下棠春的教书师傅兼好友後，淙允便正式在别业住了下来。
棠春本就天资过人，经淙允提点，总能举一反三；不数月，文采卓绝；沐夫人见了大喜，三番五次欲将ㄚ鬟赏予淙允，却皆遭婉拒。惟每隔数日便召香桃来弹唱小曲，以为娱乐。
「淙允兄，我看你还是把香桃留在身旁吧。」知道淙允再次谢绝他家娘亲好意之後，棠春越来越觉得这事儿还挺麻烦的。
他们家确实不缺漂亮ㄚ鬟，而每个ㄚ鬟也都有技艺在身；香桃能歌、紫芋善舞、青柳工绘画、水仙通庖厨……他家娘亲仰慕淙允人品、才学久矣，巴不得与他互结姻亲，永久绑在沐家别回去；为此，这才使出千方百计。
ㄚ鬟身份低微，不适合与之为妻，那麽妾总行吧？男人三妻四妾，自古皆然；未娶妻先纳妾者亦所在多有。淙允与棠春虽然交好，但京试近在眼前，若只谈上这份兄弟朋友的情份，说多薄就有多薄，不如姻亲牢靠些。
但淙允却是一个也坚决不肯要，这倒急坏了他那个天才娘亲，镇夜苦思，头发都不知白了多少。
娘亲的心思，他还能不了解麽？数不清几回叹息，沐夫人暗自悔恨着没将女儿留在身旁。若是以女儿的姿色以及才学，哪里怕淙允不肯要？但坏就坏在女儿年前跟着姑姑、堂姊出了远门；什麽时候回来未可知，但淙允的京试已迫在眉睫！
除了不停的劝淙允收了ㄚ鬟在身旁伺候着，她实在不知道该怎麽着。「或许这样奢望有些不道德……」沐夫人一天夜里，找来棠春商量，却说出了这样的话。
「如果孙公子此回没能金榜题名，那兴许又有留下他的理由啦！」下回京试还得再等两年，有这两年时间，哪怕等不到女儿归家？
棠春听了只得猛翻白眼，这话亏她老人家说得出口！「娘亲可别这样咒淙允兄……得了得了！我瞧淙允兄跟香桃应该互看还算顺眼，我去劝劝他收了香桃总行了吧？」
面对棠春这般建言，淙允也只能扬唇苦笑。
这事儿确实麻烦。淙允不笨，当然知道沐夫人用心良苦欲留住他。但他只想好好温书，准备於殿前一展多年所学；尤其京试将近，他就更没这心思纳ㄚ鬟伺候着了。
但越是离日期近，沐夫人催得也越急了；好似他不开口挑一个，就不让他出门应考似的。他三番两次推拒，是也觉得有些不好意思，要不，就要了香桃，也好让沐夫人放心；自个儿想听曲儿时，也就无须再去同沐夫人借人了。
「既然棠春你都这样说了……」淙允苦笑着颔首，勉为其难的应承了下来，「那就香桃吧。」这下子沐夫人也总该放心了吧？
棠春也明显松了一口气。要是淙允再不答应，他还真不知那天才娘亲究竟会再想些什麽名堂来。「那好，今儿个晚，香桃便会到你那儿去伺候着，以後她就是你的人了。」
淙允当然只是将香桃收做ㄚ鬟，并未真要她侍寝；有了香桃，感觉就像在法陀寺那几日，有慧戒在身旁作伴一般。
「主子，你要吃点什麽？香桃去帮你取来！」
「主子，看那一本好？要读《诗》还是《治安策》呢？」
「主子，这天气越来越热，我来帮您搧风，给你凉快凉快！」
「主子，香桃看您看书看了好几个时辰，您不晕，我都发晕啦。要不香桃给您唱个小曲儿，您再继续看？」
「主子……」
一天到晚，这热心过头的ㄚ鬟几乎是静不到几刻就想给他找点事儿做。淙允扬唇浅笑着，若不是这近半年来，知道她热络性子，而他耐性亦是不差，否则还真会给她那声「主子」喊到耳朵长茧。「香桃。」
他温声喊她，而这总是管用。不管香桃嘴里喳呼着什麽，下一刻就能令她安静下来。
她抱着柳叶琴，眨着灵动大眼，就坐在他身旁等待着，「香桃在此，主子有何吩咐？」
他合上书卷，转身过来看她，「今儿个累了，不看了。」他瞧着眼前的女孩儿，忽地想到，自个儿看了她大半年；日前收了她在身旁也有几天，却是没好好问过她的来历。
「那、那，是不是想听香桃唱曲呢？」她好生期待，期盼能从眼前的俊秀公子口中听到一声「想」字。
但眼前的他却没如她的愿。只见淙允摇了摇头，「咱们聊聊。」
听到「聊」这个字，香桃那张小脸霎时皱了起来；聊天她虽然在行，但……就是口无遮拦了点。呃……好吧，是很大很大点。「主子你，想跟香桃聊些什麽呀？」
还记得数月前的头一回见面，她就差些在淙允面前说溜嘴，闯下大祸来，还好当时有夫人、公子在场，但现在他们一个也不在身旁，这可怎麽办呢？
淙允不晓得眼前姑娘的小脑袋瓜里正辗转苦思，仍是迳自开口，「就聊聊你的出身吧。」他拍了拍掌，站了起来，走至另外一旁的躺椅落坐。
「香桃的出身……」糟糕，出身这两个字说来简单，可解释起来应是会吓死人的，她该怎麽说啊？
「是啊，我听你唱歌唱得这般好，琴也弹得不错，却没半点风尘味儿。」香桃的年纪他也没深究过；看上去顶多也才十四、五岁罢了，尤其是那天真个性，怎麽看也不像是在教坊那种大染缸成长的姑娘。
「是、是啊，香桃确实不是从那儿来的。」她一张脸垂的低低的，只能随着淙允的问话一句句答，完全不复先前活泼模样。
淙允自然也发现了这点，他身子微微前倾，「香桃，怎麽了？莫非，有什麽难言之隐？」
「我、我……」她该怎麽开口，说她……不是从他想的那些地方出身的呢？香桃俏脸上漾出细汗来，闭紧了唇，就怕一开口又落了个祸从口出。
许多穷苦人家，连米粮都买不起，只得忍痛把自己的孩子卖到大户人家里去做长工或是ㄚ鬟；每个人背後都有串辛酸故事。香桃虽然天真无邪，却应该也有这麽一段过往吧？思及此，淙允便打消了谈论这事儿的念头，「对不住，香桃，是我不好，让你想起一些不愿回首的事儿了吧？」他微微一笑，与睁大双眼的香桃对看着，「今儿个就这样吧，我要更衣就寝了。」
香桃没料到自己能逃过一劫，连忙拜谢，「那、那香桃就先告退了。」她走得慌张，就连出门的时候，手上的琴都差些撞着门板。
她那模样令淙允觉得想笑；他勾起唇来，关上了门，很快便安歇下了。