徐州连日大雨，曹军又与吕布相持了两个月。
最後依照了郭嘉的奇计，引来泗、沂两河之水灌入下邳；下邳城虽然坚固高耸，但却经不起河水不断侵蚀冲刷，再加上吕布镇日与妻妾饮酒，军纪松散，麾下将士纷纷背弃了他，终於遭到了曹操生擒，并且当众绞杀。
曹操击败了眼中钉吕布，将徐州正式纳入势力版图之下；此时北方的袁绍与公孙瓒也分出了胜负。曹操於是班师回朝，积极整备军马，以待来日与袁绍一战雌雄之时。
时值春和景明之际，皇帝在曹操的建议之下，便举行了盛大的畋猎活动，表面上是为了使王宫大臣活动活动身子，感受这年节的气氛，可却也有人认为，这只是单纯的为了庆祝曹操打败了吕布，给曹操彰显自己的威严之用。
不过皇帝一声令下，纵使旁人百般不愿，也终究是紧锣密鼓的开始筹备；转眼间，畋猎的那天便到来了。
曹营之中，不单是武将，就连某一部份的文官，也对这次难得的畋猎跃跃欲试。射艺本来就是周代时士大夫们时常自娱、交流的活动之一。
由於自从灵帝晚年以来，时局动荡不安、国势衰颓，所以真正的畋猎也已许多年不办了；这回曹操的建议，倒是也还有不少人表示支持。
依照惯例，皇帝必须先於百官面前射下第一只猎物，这样这回的畋猎才算正式展开。
皇帝跨上马匹，而曹操则是排在了皇亲贵族之中，紧跟在皇帝身旁，不与大臣们为伍。
身为皇帝亲姊姊的棠绯自然也出席了这回畋猎，看见曹操如此有违礼节，不免有些难以接受；只是陛下似乎是刻意将曹操叫到跟前来，还不时与之对谈，甚为热络。既是陛下的旨意，她也只好睁只眼闭只眼了。
在连串鼓响之後，这回给皇帝的猎物已然登场了。一只还未全然长成的母鹿，牠就被放在众人面前，显得那样无助、楚楚可怜。
棠绯不由得为之心揪。
皇帝持弓搭箭，看着那只母鹿，而曹操指着那只母鹿言说几句；他懵懵懂懂的点了点头，随即驾着马匹，率众往那只母鹿的方向赶去。
鹿儿受了惊吓，拔腿就往远处奔去，「陛下，快追！」曹操策着马匹赶到皇帝身旁来，与皇帝两人一齐追着鹿去了。
棠绯心底有些担心，於是便也不顾礼节的策马跟上；其他王公贵族与大臣们看见曹操及公主殿下先後做了模范，也就大胆的跟上去看看热闹。
皇帝本就不擅射艺，尤其这回又是在奔驰的马背上；他连射了三回，只见母鹿毫发无伤，兴许还因此激发了牠的求生意志，越跑越远。
「曹操，你来射！」皇帝喊着，把弓矢交给了他。
曹操拱手领命，拉满了弓，箭矢发出破风般的利响——母鹿哀鸣一声，应声倒下。
棠绯离他们有段距离，不过由於她是除了两人之外第一个追上来的，她身子轻，马儿跑得也快，这才清楚分明的看见了一切。
後头众人看见了母鹿倒下了，纷纷大喊：「陛下射中了！」好些人甚至还欢欣鼓舞的拍手庆贺。
曹操手上还握着弓，听见这声祝贺，不仅没惭愧的把弓赶紧还给皇帝，反而很是志得意满的笑着，像是在接受赞扬似的。
棠绯狠狠的盯着曹操不放，握住缰绳的手，不自觉的收紧了。
＊＊＊
盛大的畋猎在最後一抹余晖没入西山前落幕；皇帝带着文武百官返回庙堂，而今儿个整天所猎得的飞禽走兽则是由宫人先行带回宫内，交给膳房里头的庖厨，要他们好好的料理这些新鲜野味。
想当然尔，这些野味，自然是要拿来祭众人的五脏庙的；朝堂里早已准备好筵席；美酒、野味一应俱全，而众人一天游兴下来，直到此刻才得以稍事歇息，不过兴许是许久未能这般大肆玩乐，加之战事方歇，多数人脸上未露倦色，反而是越发精神抖擞。
皇帝在曹操与其麾下良将簇拥下於殿前落坐；一声令下，乐师弹奏起雅乐，伴随着众人的谈笑声，谱出一段喜乐的前奏。
不过，尽管周遭谈笑声不断，位於次席的棠绯，娇容非但没有半点笑意，额际更是频频冒出细汗来。她瞥了位於主位的皇帝以及他身旁的曹操一眼，只见两人频频侧耳对谈，话颇投机，不禁又令她忆起今早曹操射下母鹿的那一幕。
坐在主位，身穿龙袍的，可是她们刘家的子弟？棠绯怔忡，不免问着自个儿，像是自嘲。
大汉名义上还是他们刘家的天下，可明眼人都心知肚明，要是今儿个曹操射鹿，被误称「陛下」一事，若是光武帝仍在，或甚至高祖在位，又怎能容得如此大逆不道之辈？
皇帝亦是明白此理罢？只是面对这等屈辱，除了佯装笑意，故作不知，又能如何？
棠绯眸心一黯，撇下眼来；正巧於此时，不知皇帝听见曹操对他说了什麽，爽朗的笑声自他口中逸出，传至她耳内。
竟是无比刺耳。
曹操持弓的倨傲神色跃入脑海；她心口一揪，荏弱身躯微颤。
「殿下！」老宫女低呼，一手搭上棠绯的肩膀，及时稳住了她。「您没事儿吧？要不先回去歇歇？」
棠绯回神；玉枝脸上盛满忧心。她左手按上老宫女的手背，近乎倔强的摇头。「不……至少再等一会儿。」
难道非要等到宿疾复发，才来找御医诊治？老宫女纵是心焦，只是棠绯命令已下，她除了听命外，再无置喙余地。「老奴明白了……」
「殿下，失礼了。」一声叫唤，唤回主仆二人的注意；棠绯回头，一名宫人正端着菜肴，恭敬地搁在棠绯眼前。
那是一只漆得墨黑的木碗，是碗肉汤；热气蒸腾，食物的香气使棠绯恢复了些许精神，她盯着碗底那块肉，轻声问道：「这是什麽肉？」
「这是陛下射得的鹿所烹调而成的鹿肉汤，请殿下享用。」宫人顿首答道，而後躬身退下。
陛下射得的鹿！棠绯咬牙，一手收至心口。她愤恨的瞪了曹操一眼，不假思索的下令。
「撤下去！」
她声调不响，可她的位置就位於皇帝阶下的席位，距离堂上二人亦不过六尺距离，加诸在场女眷几稀，能发出这等清脆语调的，除了棠绯之外，就只剩下皇帝身旁的伏皇后了。
但显然，这句话绝非出自皇后口中。
曹操自是听见了，他抬起头来，与棠绯对望。他瞄了眼前的蒸鹿眼一眼，拱手笑问，「敢问殿下，是这菜肴，不合殿下的胃口？」
皇帝知道棠绯身带宿疾，在瞧见她那张苍白脸容後，不免着急起来，「皇姊，身子无恙否？」
朝堂能纳下百官奏议，自是宽敞无比，但殿前异状陡生，方才响彻大殿的笑语声戛然止歇；近百双眼睛全往最前头的皇帝、曹操与堂下居首位的公主望去。
棠绯的美眸几可喷出火来，只是那满脸怒容，却能在一瞬转化成一抹灿笑，「不，本宫只是忆起了这头雌鹿怯生生、楚楚可怜的模样，不忍食之。」她微侧首，朝身後的老宫女轻声吩咐。「撤下去！」
「我等早已耳闻殿下仁慈，常怀不忍人之心，今日一见，果真如此啊。」曹操将棠绯那神色变化尽收眼底，不由拊掌大笑。「只是这鹿肉鲜美，又是陛下亲射得来，殿下不嚐，岂不可惜了？」
坐在一旁的皇帝神色微变；他勉强撑起一抹笑来，却是帮衬着曹操说话。「曹爱卿说得也有几分道理，皇姊，您就嚐嚐看吧？」
棠绯不管皇帝言说，仍是瞪着曹操不放。「曹将军，本宫问你，这回出兵徐州，想出水淹下邳这等奇计的是何人？」
曹操没料到棠绯话锋一转，竟把话题带到了此回行军作战的上头去；他微楞，然後在堂下众人里头迅速找着了那人身影。「奉孝，殿下在问你呢！」他指着堂下的谋士，眼眉间净是得意之色。
郭嘉原把全副注意都放在棠绯身上，不料话题竟绕到他身上，只得起身答话，「回殿下的话，想出破城计谋的，正是微臣。」
棠绯回首，只见那名白发男子身着漆黑官袍，高大健朗的身形在众多文官里头，显得格外醒目。
「本宫道是谁呢，原来是郭祭酒。」棠绯亦是起身，与郭嘉对望，「郭祭酒的智谋冠绝天下，即便是吕布的智囊陈公台亦无法望其项背；在场的众卿除了此回往赴徐州的人之外，对郭祭酒的计谋都应当颇感兴趣吧？毕竟这回征讨徐州，可是拔除了陛下的心腹大患呢。」说到「心腹大患」四字时，棠绯又有意无意的瞥了曹操一眼。
公主话虽说的轻松，但剑拔弩张的气氛，可丝毫不下於阵前作战之时。郭嘉盯着棠绯，那苍白的丽容美则美矣，却着实美得令人心生怜惜。
他扬起首来，说得轻描淡写，「殿下过誉了。其实这多亏了天公帮忙，而下邳城外又有泗、沂两处河水……」
郭嘉话语方歇，棠绯毫不吝啬的鼓起掌来，转而面对曹操。「曹将军，多亏郭祭酒出此奇计，下邳方能攻克，你说，应不应赏？」
曹操先是看了看郭嘉，这才把视线转向棠绯，微微颔首。「应赏。」
「玉枝，肉汤给本宫。」棠绯素手微扬，接过老宫女手中的鹿肉汤，然後当着众人的面，缓缓踱至郭嘉面前，一字一句、清清楚楚的道：「郭祭酒，这鹿肉汤，你就当作是曹将军的厚意，本宫仅是代为赏赐。」她一手端着漆碗，将之推至郭嘉面前。
听得此语，曹操那张老脸，陡然沉了下来。
郭嘉望着棠绯一会儿，而後恭敬长揖。「谢殿下恩赏。」接过漆碗，当着众人的面，喝下了肉汤。
棠绯这才来到皇帝面前，欠身行礼。「陛下恕罪，本宫恐是宿疾又犯，无法奉陪，请容本宫暂且歇退。」
皇帝赶紧来到棠绯跟前，「皇姊无恙？可需要朕请御医医治？」他握起棠绯的手，惊讶的发现，她的手竟是如此冷凉！
「不必，稍事歇息便无大碍；那麽，本宫告退了。」棠绯颔首，淡淡抽回手来，便由身旁几位贴身宫女搀扶着，离开了大殿。
待棠绯离去，皇帝随即要乐师继续弹奏，乐音又响，谈笑声也渐渐回笼，冲散了方才严肃的气氛。
彷佛、彷佛不存在；曹操又看了碗底的蒸鹿眼一眼，想起了棠绯把肉汤交给郭嘉时说得那番话；他的眼底不由得，染上些许深思。