寂静的药剂储藏室里，只有那名仆人打扫的身影。
他扫得十分仔细，就连桌脚边缘也不放过，将灰尘集中成一堆後，他从外袍口袋里取出抹布，沿着水晶柜边缘擦拭起来。
锁链发出粗嘎刺耳的声音，门打开了。
仆人停下了擦拭水晶柜的动作。
「工作得如何？」亚肯特声音轻快地说：「我还想拜托你帮我擦洗容器呢，我真的不喜欢那个……我先在这休息一下，你继续吧。」
他关上门，走近崔卡娜，伸出脚拨了拨他的畚箕，一面压低了声音说话。
「别打主意，这里的储藏柜都上了结界，只有法瑞斯特能动。容器也是，你该不会认为自己有办法逃过傀儡师的监控吧？」
他懂什麽？崔卡娜心想，他甚至不是法师。
亚肯特坐上材料柜，从怀里摸出一张纸，低头刷刷刷地写字。
过了一会，一枚纸片无声无息飘落在崔卡娜的脚尖。
崔卡娜拾起它，状似不经意地瞟了一眼。
「你是不是想在稳定药水加入格里托草？在维修用的药剂加入无色无味的魔尘结晶，或是在傀儡核心注入消毒水或其他乱七八糟的东西？」
崔卡娜将纸片揉碎，扔进角落堆积的灰尘，用扫帚拢了拢──不大一样，但他说的这几个方案都在她的考虑范围内。
在她将灰尘扫进畚箕，并将左手边的水晶柜都擦拭闪亮之後，一枚纸片又落了下来。
「就像我之前说的，所有材料柜都被上了辨识魔法，法瑞斯特要用时才会取出，就算是紧急状况，管理者也必须经过法瑞斯特的亲口授与才能拿取，少一根水藤蔓都会被记录下来；至於药水多是当天制作，制作完成後会封瓶，你以为用针头注射进去就好了？错了，封口的石晶膜内面镀了层灵魂结晶，只要稍有破裂就会整层脱落，如此一来就能轻易发现药水被谁动了手脚，这是黑法师才下得去的手笔；另外，管理者被下了监控魔法，傀儡师能随时掌控他们的言行，并至少每十天会检查他们的记忆有无异常──比方说，一般仆人不会主动与管理者交流，在你尝试影响管理者的当下，这个异常状况就会被马上发现。就算你成功排除万难对药水动了手脚──你能影响几个傀儡？五个？十个？傀儡批次维修，当天下午检测，如果你打的是微量累积的算盘，那你恐怕要失望了。如果你对那位草药大师钱德勒稍有研究的话，应该记得他当年是如何使用他独有的检测技术，替王室过滤了多少动手脚的药剂，并用同样的方法毒死了信任他的国王。我认为在如此有限的条件下，你无法精准量测出适当剂量，要不被检测出异常，要不就是低於有效剂量，你唯一的机会就是下足份量，在傀儡换药当下立即趁虚而入──但偏偏，你现在的身体一点机会也没有。」
「没有魔法，没有力量。」又一张纸片飘落。「你只能动动手脚，而你觉得傀儡师会给你这样的机会吗？他会让你进入实验室吗？你待在这这麽久，有拿到任何注射器、火药或是最基础的魔法石吗？有任何傀儡聆听你的话语，进而被你煽动吗？」
「没有。就连材料室，也是我把工作推给你，你才有机会进来。」
崔卡娜想了想，用手沾了灰尘在水晶柜上写字。
「你会帮我，对吗？」
亚肯特笑了起来，「你觉得我会给你这样的机会吗？」
崔卡娜瞪着他不说话。
这个人的立场似乎是很明显了，他是她的敌人。
「你为什麽不用纸条了？」她问。
「刚刚法瑞斯特在我身上放了个监听法术。」亚肯特耸耸肩，「而现在没有了。」
崔卡娜露出怀疑的神色，他看着她笑了起来。「你是不是想，这个人怎麽可能感觉得到？」他说：「我就是可以。虽然我没有魔法资质，但却具有对魔力的感受性──当然没像你们那麽敏感，但那是可以经由训练培养的不是吗？尤其我未被改造过，仍然保有正常的判断力。我甚至能分辨他所施放的不同魔法，例如针对声音的连结法术或影像监视，攻击法术或祝福魔法。我对他太熟悉了……而他并不知道这点。」
──熟悉？
崔卡娜被这个词吸引了注意力。
有什麽自朦胧的记忆里浮现出来。那是一个红发的孩子，是个天才，校内的风云人物，但总爱绕着金发的那个打转。崔卡娜不常见到他，但每次看到他时，他们总是待在一起。
一起入学，从年幼到成年，直到死亡或转变──若是如此，他们的命运交织得如此紧密，但崔卡娜却是头一次意识到其中的意义。
原来，那个人离开学校之後，仍和法瑞斯特待在一起。
「那时意外失踪的人里，还包括一个助手。」崔卡娜缓缓地说：「我们都以为他们都死了，但一直以来都没人能证明这件事，毕竟亡灵法师连屍骨都不留给我们。」她看着亚肯特平静的面容安静了一会，最後才幽幽开口，「那名助手是你。」
她用的是肯定句，但她认为这件事再正确不过了。那个人说起法瑞斯特的模样温柔而眷恋，彷佛在缅怀一段美好的记忆。
傀儡不会有这样的表情，就是黑魔法狂热者也不会用这种神情谈论傀儡师。那通常代表着一种深刻的情感──一段被妆点得绚丽多彩的往日时光，来自於伴侣、血亲、挚友，任何陪伴自己多年的深爱之人。
「是。」亚肯特笑了起来，「难道就没有人提过这一点吗？」
崔卡娜动了动嘴角。仆人僵硬平板的脸上，出现一种近似於尴尬的情绪。
「失踪名单一直放在那里，但你的存在并没有特别被强调。收集人类对傀儡师而言是稀松平常的事，没有人会为此觉得奇怪……」
「我知道。」亚肯特自嘲地笑笑，「我和他之间，从来都是这样。没有人会注意到我的存在。他是明日之星，而我是他的影子，当他越来越耀眼……连我都快感觉不到自己了。」
他安静地盯着材料柜里鲜艳的火玫瑰。
「但是，我和他之间的那些事是真的。」他说：「他教我的那些魔法──尽管我学不会，但我知道那是存在的。我感受那些难以描述的美丽魔力，让它流过指尖，然後深深刻进记忆里，连同他对我说过的话、他的模样、他的笑容……那些都是真的。虽然只有我记得，虽然他已经变了样，但我知道那是存在的。」
崔卡娜盯着眼前的男人。年轻、英俊而忧郁，像属於过往的一个幻影，偶然投映在尘封多年的古堡之中。
「但那有什麽意义呢？」她问：「他再也回不来了。你再也回不到那样的时光，你待在这……难道是为了缅怀？为了报恩？」
亚肯特抬起头望着她。
「不。」他说：「必须有人停止这一切。」
崔卡娜心里终於稍稍放松下来。
「法瑞斯特改变得太过突然。」她说：「当然，也许他以前就对黑魔法抱有野心……大法师泰利斯认为那可以解释任何事情，因为黑魔法本身就带有引人堕落的力量；我信任他的判断，他是法瑞斯特的导师，是我们之中最熟悉他的人。但也我认为，如果不是重大的变故，没有理由让一个神圣法师断然抛下自己的信仰，拒绝光明之神的救赎。我们觉得他未必是自主堕落，而是有谁引诱并改造了他，用任何我们不知道的方法污染他的灵魂。我们试着净化他、唤醒他，但没有用……他已经失去了曾经的良善之心了只剩下邪恶与麻木。」崔卡娜顿了顿，「他也不记得你了，对吗？」
「他的灵魂还记得我。」亚肯特说。
崔卡娜怀疑地望着他。
「但你说的没错，法瑞斯特并不是自愿堕落的，他是被带走的。」亚肯特说：「你看过处理者吗？」
崔卡娜愣了愣。
「你不觉得他长得有些眼熟？」
崔卡娜闭上嘴仔细回想。良久，她渐渐睁大了眼睛。
「赛托弗恩？」
「假设我们一开始接触到的傀儡师，就只是个赝品。也许真正的傀儡师一直待在堡垒里，他让自己的学徒使用自己的脸、自己的名号，在外头兴风作浪，直到被法瑞斯特杀死。」
「但他为什麽要这样做？」
「傀儡师总是有自己的想法。」亚肯特说：「也许他藉由这种方式保护自己，也许那是他针对学徒的考验……总之，在法瑞斯特杀死傀儡师学徒後，赛托弗恩本人亲自找上了他。」
「为了报仇？不，不可能……为了黑魔法需要？」崔卡娜混乱地说：「难道……」
她顿了顿，「为了传承？」
亚肯特点点头。「傀儡师需要继承者。这支魔法世代流传，从不公诸於众，就连其他黑法师对傀儡术知道的也不比我们多多少。可以肯定的是，同一时间只会有一个傀儡师──最强的傀儡师，这可能意味着某种试炼，从自己的老师手中取得头衔，而赛托弗恩的学徒在此之前被杀死了。」
「但怎麽能选择他──他怎麽能，怎麽敢？」崔卡娜失声叫道：「不……我不相信，法瑞斯特就算无法战胜他，至少该有挣扎的痕迹！」
「也许他被威胁了。」亚肯特缓缓说道：「也许他身不由己。」
崔卡娜安静了一会。
「你是说……」
「赛托弗恩才既然选定了法瑞斯特，肯定经过长久的观察，掌握他的弱点，趁他松懈时趁虚而入。也许法瑞斯特一开始只是想阻止悲剧，但却落入圈套而失去了控制。」亚肯特说：「如果他知道结局，他就不会这麽做了。」
崔卡娜摇摇头。「不。」她说：「这不是藉口。」
她平复了呼吸，面沉如水。「我对傀儡师的过往没有兴趣，我只需要解决问题，保证未来的安宁。」
「真的吗？」亚肯特笑了起来，「傀儡师的过往，可能就是解决问题的关键啊。」
「那也要你值得信任才行。」崔卡娜冷淡地说，「而我目前不打算采信你的说词，你都说了你不会帮助我。」
「如果我说，我有办法让他弃暗投明，你们会放过他吗？」
亚肯特的话语平静而清晰，如同寂静清晨里震耳欲聋的钟响，连心脏都被震得嗡嗡作响。
崔卡娜想都没想到会听见这样的话。她沈默了良久，才从胸腔中发出一声短促的冷笑。
「过了这麽多年了，你还是那麽年轻，但你并不是个法师。」她说：「这肯定是法瑞斯特的杰作。」
他失踪的时候不到半百，一直到两百多年後的今天，他一如往昔，原因是傀儡师停下了他的时间。
除了岁月，傀儡师肯定也调整了什麽，影响了他的整个人生及思考。
──这些天杀的黑法师。
亚肯特垂下眼帘。「过去已经无法挽回，与其毁灭他，不如让他用余生为自己赎罪……他能够解答你们所有的问题，所有傀儡师的把戏。这样比较符合效益，不是吗？」
「他当然得配合我们说出知道的一切。」崔卡娜瞪着他。「在那之後，他必须死。」
傀儡僵硬的声带震动出来的声音嘶哑而混沌，宛若死灵的轰鸣。亚肯特的身躯微微震动，像是惊慑於那句话里饱含的怨恨，又像是法庭上罪犯听闻了严酷的判决。
「当然……」他缓慢地吐出话语，「当然，他得为自己的所作所为付出代价。」
这座堡垒是个刑场，亡灵法师在此杀死了数以百计的人类，践踏他们的屍体，亵渎他们的灵魂。
就算是这样的存在，依然不乏好事的家伙四处奔走，维护被捕黑法师的生存权益。
法师的堕落有千百种理由。遭受虐待、人格扭曲、贪图力量而误入迷途，背後多半都有一段辛酸的故事，剥夺他们的生命只是以暴制暴，跟他们的所作所为有何不同？他们慷慨激昂地发表演说：就算是子承父业好了，从小被灌输灵魂是材料的观念，自然不懂得尊重生命，这不是他们的错不是吗？现在开始教导他们，让他们重新做人不好吗？
──都是伪善罢了。如果受害者是自己家人的话，那些为黑法师辩护的人还能坚守立场吗？又或者对他们来说，人命本就是那样廉价的东西，消逝与否只消一句原谅就能轻轻带过？
亚肯特相信自己不论遭逢何种变故，都不会有一丝这样的念头。打从一开始，选择学习黑魔法的那刻，就显露了施法者肮脏的本质──残忍、邪恶，视人命为草芥。
怎麽会有人认为自己有权操控别人的生死？怎麽忍得下心折磨无辜的生命，只为成就那黑暗的魔法？那些尖叫及苦痛难道不曾在他们心头蒙上阴影，触动他们哪怕一瞬的恻隐之心？
那不是人，仅仅只是恶魔。它不该存在於世上，死亡才是它应该去的地方。
亚肯特恨透了黑法师。他认为所有黑法师都该接受制裁，所谓的制裁当然也不是被禁锢或是当当义工就能了事，而是唯一的死刑，如此，那些可怜的灵魂才能得到安息。
但他不希望法瑞斯特死去。
他希望所有黑法师自世上消失──只除了法瑞斯特。
没有人知道法瑞斯特会变成今天这副模样，就像他也不知道自己会成为如此自私可憎的家伙。
「所以你要怎麽做？告诉他杀人多不好，不要再杀人了，快回归白魔法的道路吧？」崔卡娜难得用上了嘲讽的语气，尽管她认为自己不该这样；这个人历经苦难，他的大脑甚至可能不再是他自己的了──「你劝他劝了多久？两百年？」
「如果白法师能堕落成为黑法师，黑法师为什麽就不能良心发现呢？」亚肯特反问：「他原本不是这样的，他只是被控制了！我只是需要一点时间──」
「哦，是啊。我知道。」崔卡娜说：「杀人凶手刚出生时，也不过就是个懵懂无害的婴儿。」
然後，随着时间过去，那些可恨的邪恶沾染上他的灵魂，流入他的骨髓，成为他细胞的一部分，白纸不再纯洁，甚至四处散发邪恶的种子。
他为什麽不净化自己呢？应该说──如果他当真具有这种能力，他又怎麽会沦落至此呢？
堕落向来是不可逆的，对於黑法师尤其如此。他们坠得太深太重，沾满血腥的双手紧抓着众多受苦的灵魂，那重量就连光明之神都拉不起来。
但他竟然觉得可以改变他，多麽天真愚蠢的想法！这样的人终究会被拖向深渊，成为傀儡师的手下亡魂。
「别告诉我，你只因为这种原因而阻止我们。」崔卡娜用力闭了闭眼睛，像在阻止某种即将倾泄出来的情绪，「相信傀儡师能改变向善，而阻止了他的死亡……」
「当然不是只有这样。」亚肯特说。
崔卡娜深吸了口气。「哦？还有什麽冠冕堂皇的理由呢？」
「那样我就死了啊。」
崔卡娜猛地睁开眼睛。
这一次，傀儡木然的蓝眼睛里没有愤怒也没有失望，仅仅流露出些许的鄙夷。
亚肯特耸耸肩。「那法阵一启动，我也活不了。法瑞斯特被吞噬後，接下来就会轮到我，就算侥幸存活，我也很可能死於满屋子躁动的灵魂。所以……虽然很抱歉，但我还是不能让你们得手。」
──想活下去。
身为呼风唤雨的法师，他们总在追求更加远大的目标，因此崔卡娜忘了，对於凡人来说，生命就是这麽个不可妥协的底线。
比起感化黑法师的宣言，崔卡娜更能接受这个答案。他们的失败不是肇因於如此可笑的理念或同类的背叛，而是一个无足挂齿贪生怕死的卑鄙小人，傀儡师的帮凶，宁愿像只老鼠鬼祟地苟活在阴沟底下──合理、直接、易於理解。
这样的弱者还真不少，崔卡娜见得多了，人类本就是自私的生物。
她只需要打心里瞧不起他──连个眼神都不用给，然後该干什麽干什麽去，这种人不值得浪费她一分一秒。
只可惜在这里，没有他的帮助寸步难行，她还是得想办法取得他的信任。
亚肯特突然微笑起来。
「他在叫我了。」他轻声说：「看，他简直一刻也不想离开我身边。」